• 1. Hiv 감염인은 왜 대마초를 사용할까?
• 2. 효능과 작용 메커니즘
• 2. a. 항염증 작용
• 2. b. 신경병성 통증 완화
• 2. c. 메스꺼움 완화
• 2. d. 식욕 촉진
• 2. e. 기분 개선
• 2. f. 수면의 질 개선
• 2. g. 바이러스 활동 억제
• 3. 이점이 더 많을까, 위험성이 더 클까?
• 3. a. 인지기능 변화
• 3. b. 치료 순응도
• 4. Hiv 환자의 대마초 추가 이점
• 4. a. 오피오이드(마약성 진통제) 사용 감소
• 4. b. 신체활동 증가
• 5. Cbd: 비향정, 합법적 대안
• 6. 미래 연구 동향
• 7. 맺음말

HIV 진단이 곧 사형선고로 여겨졌던 시절과 비교하면 우리는 먼 길을 걸어왔습니다. 현재 항레트로바이러스 치료(ART)의 등장으로, 인체면역결핍바이러스(HIV)에 감염된 사람들도 약물로 질환을 억제하며 오랫동안 생산적이고 행복하며 비교적 건강한 삶을 누릴 수 있게 되었습니다.

하지만 HIV 감염인(PLWH)에게 현실은 그리 낙관적이지만은 않습니다. 체내 바이러스 존재와 ART 약물의 부작용이 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있기 때문입니다. 이럴 때, 많은 환자들이 다양한 HIV 관련 증상 완화를 위해 전통적으로 사용해온 대마초가 도움이 될 수 있습니다. 반면, 의료계에서는 대마초가 HIV 환자 건강에 미치는 영향, 장기적 결과, 항바이러스 치료제와의 상호작용 등 미지의 영역이 많아 우려를 표하기도 합니다.

이번 글에서는 현재까지 발표된 다양한 연구결과를 종합해, HIV 감염인의 대마초 사용이 가진 이점과 위험성에 대해 실질적인 결론을 내려보려 합니다.

HIV 감염인은 왜 대마초를 사용할까?

암이나 다발성 경화증 등 심각한 질병과 마찬가지로, HIV 환자들도 여러 고통스러운 증상 완화를 위해 대마초를 사용합니다. 대마초가 기분을 좋게 만들 뿐 아니라 근본적인 문제에도 도움이 되길 기대하는 것이죠. 이 식물에 대해 연구가 계속될수록, 대마초가 단순한 증상 조절을 넘어 다양한 효능이 있을 가능성이 높아 보입니다.

실제로 의료용 대마초를 가장 먼저 받아들인 집단 중 하나가 바로 HIV/AIDS 환자들이었고, 여전히 일반 인구보다 더 높은 비율로 사용합니다. 우리 주변에서도 대마초를 생활에 들인 HIV 환자들의 경험담을 자주 들을 수 있는데, 과학 연구 역시 HIV 양성 집단에서 대마초 사용률이 높다는 것을 확인시켜줍니다.

한 연구에서는 대형 클리닉의 HIV 양성 환자들을 조사한 결과, 무려 3분의 1이 증상 완화를 위해 대마초를 사용했다고 응답했습니다. 가장 많이 보고된 혜택은 다음과 같습니다:

하지만, 응답자 중 상당수(47%)는 마리화나 사용이 기억력에 부정적인 영향을 미쳤다고 답했습니다.

다른 연구에서는 최근 한 달 이내 마리화나를 사용한 HIV/AIDS 환자의 비율이 23%에 달하는 것으로 나타났습니다. 여기서 가장 흔히 보고된 효과는 다음과 같습니다:

• 불안 및/또는 우울 증상 완화 (57%)
• 식욕 증진 (53%)
• 쾌감 증가 (33%)
• 통증 완화 (28%)

효능과 작용 메커니즘

HIV 환자들이 보고한 대마초의 일부 긍정적 효과는 매우 흔하게 나타나며 오랜 기간 동안 관찰되어 왔기에, 그 존재를 의심할 여지가 거의 없습니다. 연구진들은 이러한 효과의 근거가 되는 작용 기전을 탐구하기 시작했고, 일부는 이미 밝혀졌습니다. 자세히 알아보겠습니다.

항염증 작용

카나비노이드가 염증을 줄이는 능력은 이미 잘 알려져 있고, 염증은 HIV를 포함한 다양한 질환에서 중요한 역할을 합니다. 불행히도, HIV 환자들은 심혈관 질환, 당뇨, 종양 등 여러 질환을 앓게 되는데 이 모든 질환에서 만성 염증이 중심적인 역할을 합니다. 대마초의 주요 성분인 THC와 CBD는 면역 조절제로서 오랫동안 연구되어 왔으나, 아직 인체 임상 데이터는 부족한 상황입니다.

한 연구에서는 CB₂ 수용체가 활성화되면 체내 HIV 확산을 줄이는 데 도움이 된다고 밝혔습니다. CB₂ 수용체는 장에 많이 존재하고, CBD와 THC의 작용 대상이기도 합니다. 유사 HIV 바이러스에 감염된 실험용 원숭이에게 THC를 투여했더니, 질환이 완화되고 장 건강이 개선됐다는 결과가 있습니다.

HIV 감염인의 경우, 대마초 사용이 HIV 진행 및 관련 건강 문제와 연관된 특정 세포와 단백질 수치를 낮추는 것과 연관된 것으로 나타났습니다.

많은 카나비노이드 중 연구자들이 가장 주목하는 것은 바로 CBD(칸나비디올)입니다. CBD는 대마초 특유의 도취감을 유발하지 않으면서도 치료제로써의 잠재력을 보여줍니다. 실제로 CBD는 HIV에 감염된 뇌세포의 염증을 줄이는 것으로 드러났습니다. HIV로 인한 신경염증은 '도미노 효과'를 일으켜 감염된 뇌세포가 활성화되어 바이러스를 신체로 재확산시키는데, CBD는 이를 억제해 염증을 줄이고 세포를 휴지 상태로 유지시킵니다.

또 다른 연구에서는 HIV에 감염된 인간 세포에 CBD가 갖는 항염증 효과를 확인했습니다. 그 근거로, 여러 싸이토카인과 케모카인의 생성을 줄이는 작용이 발견되었습니다. 더 깊이 들어보면, CBD는 카스파제1이라는 단백질을 비활성화하고 NLRP3 유전자 활성도를 억제하는데 도움을 주었습니다. 이 모든 요소는 염증 과정에서 중요한 역할을 하며, CBD는 세포 내 HIV 존재 자체도 현저히 줄였습니다.

신경병성 통증 완화

손발에서 '저림'이나 '따끔거림'으로 느껴지는 신경병성 통증은 HIV에서 매우 흔히 나타나며, 바이러스 자체 또는 치료약물 부작용으로 인해 발생할 수 있습니다. 이 통증은 환자의 삶의 질을 크게 떨어뜨리기 때문에 효과적인 치료법이 절실합니다.

동물 그리고 임상 연구 모두 대마초 및 그 성분이 신경병성 통증을 완화하는 데 도움이 된다는 점을 시사합니다. 한 쥐 실험에서는 CBD가 통증을 줄임과 동시에 염증도 감소시켰습니다. 해당 연구에 따르면 CBD를 투여한 동물은 체내 다양한 염증 유발 물질의 생산이 감소했고, 이에 따라 신경병성 통증 수준도 완화되었습니다.

다른 연구에서는 대마초 성분이 통증 완화에 작용하는 실제 수용체를 규명했습니다. 보통 카나비노이드는 CB₁, CB₂ 등 특수 수용체에 작용하지만, 이 쥐 실험에서는 α3 글라이신 수용체 활성화가 신경병성 통증 완화에 기여함을 확인했습니다.

인간 대상 임상 연구로 넘어가면, HIV 환자 신경병성 통증에서 흡연 대마초가 하루 통증을 플라시보(17%) 대비 34% 줄인 것으로 확인되었습니다. 또 다른 연구에서는 대마초를 사용한 그룹이 플라시보 그룹보다 HIV 관련 감각신경병증으로 인한 통증이 52% 감소했습니다(플라시보는 24%). 수많은 경험담과 함께, 이는 대마초가 HIV 환자의 신경병성 통증 관리에 유망한 옵션임을 시사합니다.

메스꺼움 완화

대마초가 구역질과 구토 완화에 사용된 역사는 매우 오래됐고, 현대에 들어서는 항암치료, 기타 만성질환으로 인한 오심 환자들이 가장 먼저 사용한 대표적 사례입니다. HIV의 경우, 특정 항바이러스제(특히 단백질분해효소 억제제) 복용 시 구역질과 구토가 흔한 부작용인데, 이때 대마초의 항구토 효과가 주목받습니다.

아쉽지만, HIV 환자를 대상으로 한 항구토 효과 연구는 많지 않으나, 간접적으로 효과가 관찰됐습니다. 한 연구에서는 THC의 합성 대체약인 드로나비놀이 에이즈 환자의 구역질을 줄인 것으로 나타났습니다. 이로써 대마초는 기존 항구토제에 반응하지 않는 이들에게 대안이 될 수 있을 것으로 보입니다.

다만, 의료용 대마초 환자들은 주의가 필요합니다. 최근 카나비노이드 구토증후군(CHS) 사례가 늘고 있습니다. 이는 드물지만 대마초를 장기간, 다량 사용한 사람들에게 구토가 오히려 유발되는 만성적 부작용입니다. 중증 환자 중 일부는 항상 많은 양의 대마초를 필요로 하므로, CHS 위험에 노출될 수 있습니다.

식욕 촉진

HIV 환자에게 특히 적합한 대마초의 긍정적 효과 중 하나가 바로 식욕 촉진입니다. 식욕 저하와 체중 감소는 심각한 문제로, AIDS 소모증후군(체중 10% 이상 감소, 30일 이상 설사나 발열 지속)으로 이어질 수 있습니다.

이런 경우, 표준 치료는 식욕 증진을 위한 약물을 사용하며, 보통 메게스트롤 아세테이트(Megace)가 사용됩니다. 대마초 유사 합성물 중에서는 앞서 언급한 드로나비놀(마리놀)이 연구되었고, 실제로 AIDS 환자 식욕을 개선시켜 체중 유지를 도왔습니다.

드로나비놀은 경구 복용이지만, 천연 대마초를 더 선호하는 환자들도 많습니다. 소량만 피워도 빠른 효과로 증상 완화와 식욕 증진을 누릴 수 있기 때문입니다. 이에 따라 이 같은 행동의 안전성에 대한 연구도 진행되었습니다. 2000년대 소규모 연구에서는 21일간 대마초를 흡연한 HIV 환자는 이 기간 바이러스 수치에 변화가 없었고, 저자들은 의료용 대마초가 소모증 치료에 있어 다른 약물과 병용 사용이 가능하다고 판단했습니다.

기분 개선

대마초의 기분 개선 효과는 모두에게 해당되지는 않지만(불쾌하게 여기는 사람도 있음), HIV뿐 아니라 만성질환 환자 대다수에게는 좋은 옵션이 될 수 있습니다.

HIV가 에이즈로 진행된 경우, 상실감, 불안, 우울을 심하게 경험합니다. 다양한 신체적 증상을 대마초로 완화하는 AIDS 환자가 기분 개선도 경험한다는 보고도 있습니다. 마리놀의 최근 연구에서는 에이즈 및 암 환자에게 이완과 행복감이 바람직한 부작용으로 나타났습니다.

대규모 설문 결과 대마초를 수면 목적으로 사용한 답변자들은 기존 수면제나 약물 미사용자보다 아침에 상쾌하고 머리가 더 맑다고 응답했습니다. 두통과 메스꺼움 발생도 적었습니다. 단, 다른 수면제와 비교했을 때 대마초를 사용하면 다음 날 더 졸리고, 불안하거나 쉽게 짜증낼 수 있다는 점도 있었습니다.

또 한 연구에서는 HIV 환자의 불면 및 수면장애를 조사한 결과, 71%가 의료용 대마초 사용 후 수면이 개선됐고, 39%는 수면제 복용을 줄이거나 중단할 수 있었습니다. 21%만이 부작용을 호소했으나, 그 정도가 심하지 않아 대마초 사용을 계속하였습니다.

바이러스 활동 억제

대마초 연구에서는 종종 증상 완화 효과만 기대하다가, 근본적인 질환에 영향을 준다는 사실도 밝혀집니다. HIV의 경우, '대마초가 정말 바이러스 자체를 억제할 수 있나?'가 큰 화두입니다.

한 연구에서는 항레트로바이러스 치료 중 대마초를 함께 사용한 사람이 HIV DNA(유전물질) 감소 속도가 더 빠르다는 사실이 확인됐습니다. 이는 치료 효과를 직접 보여주는 핵심 지표입니다.

또 다른 연구에서는 ART 중 대마초를 많이 사용하는 HIV 환자의 활성화된 면역세포 및 염증세포 빈도가 감소한 것을 확인, 대마초가 전신 염증과 면역 활성도를 줄일 수 있음을 보여줍니다.

이점이 더 많을까, 위험성이 더 클까?

지금까지 언급된 긍정적 효과 외에도, 대마초가 HIV 환자에게 미칠 수 있는 위험성도 연구되고 있습니다. 하지만 이 중에는 오히려 놀라운 결과도 있어, 위험 우려 대신 오히려 혜택을 얻는 환자들도 있습니다.

인지기능 변화

HIV 환자에게 큰 걱정 중 하나는 나이 들수록 심해지는 뇌 기능 저하입니다. 바이러스가 뇌 염증 및 신경 손상을 일으키는 것으로 알려져 있고, 기대수명이 길어질수록 이런 영향도 누적됩니다.

대마초를 사용하면 집중력과 기억력이 떨어지는 것은 분명하며, 골수 흡연자에겐 사용하지 않는 동안에도 인지기능 저하가 관찰됩니다. 또, 십대 시절처럼 이른 나이에 대마초를 시작할 경우 IQ 저하까지 보고한 연구도 있습니다.

이런 현상이 HIV 환자라면 더 심할 것이라 추측할 수도 있으나, 꼭 그렇진 않습니다. 한 연구에서는 HIV 환자의 대마초 사용과 신경인지장애(NCI) 상관관계를 평가한 결과, 오히려 신경 보호 효과가 있음을 시사했습니다. 이에 대한 이유로 연구진은 항염증 효과를 꼽았습니다.

또 2021년에 발표된 연구에서, HIV 감염인 중 과거 대마초 사용장애(CUD) 진단 이력이 있는 환자가 그렇지 않은 환자에 비해 인지속도, 시각 기억, 운동 능력 등에서 더 좋은 성적을 보였습니다.

결론적으로, 나이든 사용자와 마찬가지로, HIV 환자 역시 의료 또는 오락용으로 대마초를 사용할 때 뇌 기능이 오히려 도움이 될 수 있습니다. 다만, 이런 작용이 완벽히 규명된 것은 아니며, 더 많은 연구가 필요합니다.

치료 순응도

또 한 가지 걱정은 대마초가 HIV 환자의 항레트로바이러스 치료(ART) 약 복용 습관에 악영향을 미치는지 여부입니다. 특정 연구에서는 고령 HIV 환자 중 대마초를 사용하는 집단의 치료 순응도가 더 떨어진다는 결과가 나왔습니다.

하지만, 전체적으론 상반된 연구 결과가 많습니다. 2017년 발표된 다른 연구에선 대마초 사용 빈도가 높아도, 폭음과 병행하지 않는 한 치료 순응도에 큰 영향을 미치지 않았습니다. 2005년 발표된 또 다른 연구에서는 HIV 환자가 메스꺼움 완화 목적으로 사용한 경우엔 치료 순응도가 높았고, 오락 목적이거나 다른 이유일 땐 낮다는 상반된 결과도 있었습니다.

의료용 대마초가 오피오이드계 진통제보다 더 안전하고 효과적인 대안이 될 수 있다는 연구가 반복적으로 발표되고 있습니다. 2018년 1월 발표 연구는 만성 통증을 겪는 HIV 환자가 대마초를 사용하면 더 위험한 오피오이드 진통제 사용 가능성이 낮아진다는 결과를 내놨습니다. 오피오이드는 중독과 과다 복용 위험이 높기 때문에 이는 매우 중요한 결과입니다.

신체활동 증가

정기적이고 활발한 운동은 건강한 사람뿐 아니라 만성 질환자에게도 매우 중요합니다. 2023년 연구에서는 HIV, 만성 통증, 우울증을 가진 집단의 물질 사용과 신체활동의 관계를 조사했습니다. 대마초 사용자들이 비사용자에 비해 더 강도 높은 신체활동을 한다고 보고했는데, 이는 대마초가 통증을 줄여 운동을 가능하게 만든 결과일 수 있습니다. 이런 방식으로 대마초는 HIV 환자의 전반적인 건강과 삶의 질을 높일 가능성이 있습니다.

CBD: 비향정, 합법적 대안

지금까지 소개된 연구에서 자주 언급된 성분이 있으니, 바로 칸나비디올(CBD)입니다. CBD는 비향정성 성격을 가져 의료진의 관심을 끌며, THC나 전체 대마초와는 달리 현재는 많은 지역에서 합법적으로 구매할 수 있다는 이점도 있습니다. 이런 이유로 도취감을 싫어하거나, 법적 문제, 혹은 대마초에 대한 거부감이 있는 HIV 환자 사이에서 다양한 형태(구미, 오일, 크림 등)로 많이 사용됩니다.

CBD는 약한 진통, 오심 감소, 체내 염증 억제 효과를 제공합니다. 다만 HIV 치료까지 직접적으로 도움을 주는 것 같지는 않습니다. 추가로 중요한 점은, CBD가 합법이고 부작용도 적지만, 아직 미국 FDA에서 HIV 또는 AIDS 치료제로 승인받은 CBD 제제는 없으며, ART 치료제와의 상호작용 연구도 거의 없는 상태입니다.

CBD를 시도하고 싶은 HIV 환자라면 소량으로 시작해 점진적으로 용량을 늘릴 것을 추천합니다.

미래 연구 동향

금주법 시절, 대마초는 주로 신체 및 사회에 해를 끼치는지 여부만 연구되어 왔으나, 최근 몇십 년 사이 치료제 가능성에 주목하는 추세가 이어지고 있으며, HIV 연구도 이에 포함됩니다.

앞으로의 한 연구는 대마초가 HIV 환자 심혈관 건강에 미치는 영향을 조사할 계획입니다. 심장학자들이 혈액 및 소변 내 THC, CBD 농도와 심장 MRI 촬영을 통해 심장 기능과 구조를 비교하며, 심장질환 위험요인 중 염증 평가에 초점을 맞춥니다.

플로리다대학교에서 진행 예정인 다른 연구에서는 5년간 400명 HIV 양성 의료용 대마초 사용자를 추적해 섭취량, 빈도, 실제 카나비노이드 성분을 기록하고, 증상 조절 효과에 미치는 영향을 분석할 예정입니다. 또한 대마초 사용이 HIV 환자의 사고, 기억, 계획 능력에 어떤 영향을 미치는지도 연구합니다.

이 밖에, 미시시피 대학 약학대학 연구진은 HIV 환자 대상 대마초의 항염, 진통 효과 연구를 위한 보조금을 수주하였고, 중독 위험 없이 혜택을 줄 수 있는 개별 카나비노이드 선별을 목표로 하고 있습니다.

맺음말

지금까지의 연구 결과만 보아도, 대마초는 HIV 감염인에게 다양한 혜택을 제공할 수 있는 유망한 치료제로 자리잡았습니다. 그 효능은 염증, 통증, 식욕저하, 불면, 불안, 우울 등 단순 증상 완화를 넘어, 위험한 약물 의존도와 바이러스 자체의 해로운 효과까지 줄여줄 가능성을 암시합니다.

의료용 대마초가 합법적이고 접근 가능한 지역에 거주하는 환자라면, 치료 옵션으로 충분히 고려해 볼 수 있으며, 주치의와 반드시 논의하는 것이 좋습니다. 장기적 위험을 포함한 우려점도 있지만, 지속적인 연구가 앞으로 대마초와 HIV의 관계에 대한 공백을 채워줄 것으로 기대합니다.