HIV와 대마초: 잠재적 치료법일까, 위험한 선택일까?

• 1. Hiv 감염인이 대마초를 사용하는 이유는 무엇일까?
• 2. 효과 및 근본 작용 기전
• 2. a. 항염증 특성
• 2. b. 신경병증성 통증 완화
• 2. c. 메스꺼움 완화
• 2. d. 식욕 자극
• 2. e. 기분 개선
• 2. f. 수면의 질 개선
• 2. g. 바이러스 활동 억제
• 3. 이점이 더 많나, 위험성이 더 크나?
• 3. a. 신경인지기능
• 3. b. 치료 순응도
• 4. Hiv 환자에서 대마초의 기타 이점
• 4. a. 오피오이드 사용 감소
• 4. b. 신체 활동 증가
• 5. Cbd: 비향정, 합법적 대안
• 6. 향후 연구
• 7. 맺음말

HIV 진단이 사형선고나 다름없던 시절에서 우리는 아주 멀리 나아왔습니다. 이제는 항레트로바이러스 치료(ART)의 도입으로, 인간 면역결핍 바이러스(HIV)에 감염된 사람들도 현재 이용 가능한 의약품 덕분에 건강한 삶을 오랫동안 누릴 수 있습니다.

하지만 HIV 감염인(PLWH)들에게 현실은 그리 녹록지 않습니다. 체내의 바이러스와 ART 약물의 부작용은 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있습니다. 바로 이때 대마초가 도움이 될 수 있습니다. HIV와 함께하는 많은 환자들이 전통적으로 다양한 증상 완화를 위해 대마초를 사용해왔기 때문입니다. 반면, HIV 환자에게 대마초를 사용하는 것에 대한 의학계의 우려 역시 큽니다. 대마초가 HIV 감염인의 건강에 어떻게 영향을 미치는지, 장기적으로 어떤 결과가 있을지, 항바이러스 치료와의 상호작용은 어떤지 아직 모르는 부분이 많기 때문입니다.

이번 글에서는 현재까지 알려진 연구 결과를 살펴보고, HIV 환자의 대마초 사용 시 얻을 수 있는 이점과 위험에 대해 실질적인 결론을 내려보려 합니다.

HIV 감염인이 대마초를 사용하는 이유는 무엇일까?

암이나 다발성 경화증 등 중증 질환과 마찬가지로, HIV 환자 또한 여러 증상 완화를 위해 대마초를 사용하고 있습니다. 뿐만 아니라, 신체적·정신적으로 기분을 좋게 만들어주는 효과가 근본적인 문제 해결에도 도움이 되기를 기대하기도 하죠. 대마초의 다양한 효능에 대한 연구가 늘어날수록 이러한 기대는 현실적임이 밝혀지고 있습니다.

실제로 HIV 및 AIDS 환자들은 의료용 대마초의 초기 사용자였으며, 지금도 일반인보다 대마초를 더 많이 사용하고 있습니다. 우리는 HIV 환자가 대마초를 일상적으로 사용하는 많은 사례들을 들어왔고, 주변에 그런 사람을 직접 알기도 합니다. 과학적 연구 또한 HIV 양성 그룹에서 대마초 사용이 매우 흔하다는 사실을 입증합니다.

한 연구에 따르면, 대형 클리닉의 HIV 양성 환자 중 3분의 1이 증상 관리 목적으로 대마초를 사용했다고 보고했습니다. 가장 많이 보고된 이점은 다음과 같습니다:

단, 응답자 중 상당수(47%)는 마리화나 사용이 기억력에 부정적 영향을 미쳤다고 답했습니다.

또 다른 연구에서는, 한 달 이내 마리화나를 사용한 HIV/AIDS 환자의 비율이 최대 23%에 달함을 밝혔으며, 가장 흔히 보고된 이점은 다음과 같았습니다:

• 불안 및/또는 우울증 완화(57%)
• 식욕 개선(53%)
• 쾌감 증가(33%)
• 통증 완화(28%)

효과 및 근본 작용 기전

HIV 환자들이 보고하는 대마초의 여러 이점은 이미 수십 년간 관찰되어 의심의 여지가 없습니다. 최근에는 대마초가 실제로 어떻게 도움을 주는지 그 작용 기전을 밝히는 연구들도 나오고 있습니다. 주요 내용을 좀 더 살펴볼까요.

항염증 특성

카나비노이드가 염증을 줄이는 능력은 잘 알려져 있으며, 염증은 HIV를 포함한 다양한 질병에서 중요한 역할을 합니다. HIV 환자들은 심혈관 질환, 당뇨병, 암 등 다양한 질환을 함께 앓게 되는데 이 모든 질병에서 만성 염증이 중요한 요인으로 작용합니다. 대마초의 주요 성분인 THC와 CBD는 오랫동안 면역조절 효과를 가진 물질로 연구되어 왔으나 대부분 시험관 내 연구 및 동물실험이었고, 인간 대상 연구는 아직 부족합니다.

한 연구에 따르면, CB₂ 수용체의 활성화가 HIV의 체내 확산을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. CB₂ 수용체는 장에 많이 분포하며, 이 수용체는 CBD와 THC 모두의 표적입니다. 한 실험에서 실험 원숭이에게 HIV 유사 바이러스를 감염시킨 뒤 THC를 투여하자 질병의 심각성이 줄고 장 건강이 개선되었습니다.

HIV 환자에서는, 대마초 사용이 HIV 및 관련 건강 문제의 진행에 연관되는 특정 세포와 단백질 수치를 감소시키는 것과 관련이 있다는 연구 결과가 있습니다.

연구자들이 가장 선호하는 카나비노이드 중 하나는 CBD(칸나비디올)입니다. CBD는 마리화나 특유의 취하게 하는 효과가 없으면서도 약물로서 많은 가능성을 보이고 있습니다. 이 성분은 HIV 감염 뇌세포의 염증을 감소시키는 효과가 확인되었습니다. HIV 유도 신경염증은 일종의 도미노 효과를 일으키며, 감염된 뇌세포를 활성화해 다시 체내로 바이러스를 확산시킵니다. CBD는 이 과정을 차단해 염증을 억제하고 세포의 활동을 잠재웁니다.

또 다른 연구에서는, HIV로 감염시킨 인간 세포에서 CBD가 항염증 효과를 보인 것으로 나타났습니다. 세포 내 염증을 촉진하는 여러 사이토카인 및 케모카인의 생산이 억제된 것이죠. 좀 더 깊게 궁금한 분이라면, CBD가 카스파제 1 단백질 비활성화와 NLRP3 유전자 활성 억제에도 도움이 된다는 점을 참고하세요. 이 둘 모두 염증 과정에서 중요한 역할을 하며, CBD가 세포 내 HIV 바이러스도 현저히 감소시킨 것으로 나타났습니다.

신경병증성 통증 완화

손발이 찌릿찌릿하게 저리는 신경병증성 통증은 HIV 환자에서 흔한 증상입니다. 바이러스 자체, 혹은 이를 치료하는 약물로 인해 발생할 수 있으며, 환자의 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있습니다. 효과적인 치료법이 시급합니다.

동물 실험 및 임상 연구 모두 대마초와 그 성분이 신경병증성 통증 완화에 기여할 수 있음을 시사합니다. 한 쥐 실험에서는, CBD 투여 시 염증이 줄어들면서 동시에 통증도 감소하는 결과가 있었습니다.

또 다른 연구에서는 대마초 화합물이 통증을 조절하는 기전을 밝혔습니다. 일반적으로 카나비노이드는 CB₁과 CB₂ 같은 수용체에 작용하지만, 쥐 실험에서 신경병증성 통증 완화 효과는 α3 글라이신 수용체 활성화와 연관이 있었습니다.

인간 임상 연구로 넘어가면, 한 연구에서 신경병증성 통증이 있는 HIV 환자에게 대마초 흡연을 시켰고, 위약(플라시보) 그룹에서는 17%만 통증이 감소한 데 비해 대마초 그룹은 34%의 통증 완화를 보였습니다. 또 다른 연구에서는 대마초 사용 그룹에서 52%의 통증 감소가 나타났고, 위약 그룹은 24%에 그쳤습니다. 이러한 연구 결과와 수많은 사례들은 대마초가 HIV 환자의 신경병증성 통증에 실제로 유망한 선택지임을 시사합니다.

메스꺼움 완화

수세기 전부터 사람들이 메스꺼움과 구토를 줄이기 위해 대마초를 사용해왔으며, 현대에는 항암 화학요법이나 기타 질환으로 인한 메스꺼움 완화를 위해 사용된 것이 그 시초입니다. HIV 환자에서는 일부 항바이러스 약, 특히 프로테아제 억제제의 부작용으로 메스꺼움과 구토가 자주 발생하므로, 대마초의 항구토 효과가 중요한 가치를 가질 수 있습니다.

다만, HIV 환자에서 항구토 효과만을 집중적으로 연구한 사례는 부족하지만, 다른 목적으로 진행된 연구에서 그 효과가 관찰되었습니다. 한 연구에서는 드로나비놀(THC의 합성 형태)이 AIDS 환자의 메스꺼움을 줄인 것으로 나타났습니다. 연구진은 기존 항구토 약물 치료에 반응하지 않는 환자에게 대마초가 좋은 선택지가 될 수 있다고 제안했습니다.

하지만 의료용 대마초 환자라 할지라도, 사용 시 부작용이 발생할 수 있으니 주의가 필요합니다. 최근 들어 대마초 유발 구토 증후군(CHS)에 대한 보고가 증가하는 추세입니다. 매우 드물지만, 장기간 대량 사용 시 나타날 수 있으므로 계속 사용해야 하는 일부 환자들은 주의를 요합니다.

식욕 자극

대마초의 가장 유명한 긍정적 효과 중 하나가 식욕 자극입니다. 식욕 부진과 체중 감소는 HIV 환자에게 심각한 문제이며, AIDS 낭비 증후군으로 이어질 수 있습니다. 이는 전체 체중의 10% 이상 감소와 30일 이상 지속되는 설사 또는 열을 동반합니다.

이 증상에 대한 표준 치료는 환자의 식욕을 높여주는 것이며, 주로 메게스트롤 아세테이트(Megace)라는 약물이 사용됩니다. 대마초와 유사한 화합물로는 앞서 언급한 드로나비놀(마리놀)만이 관련 연구가 진행된 바 있습니다. 이 합성 THC는 AIDS 환자의 식욕을 실제로 개선해, 체중을 안정적으로 유지하도록 도왔습니다.

드로나비놀은 경구 복용이 원칙이지만, 일부 환자는 자연산 대마초를 선호하며, 증상 완화를 위한 소량 흡연을 통해 식욕 증진 효과를 얻기도 합니다. 이에 관련해 안전성을 평가하는 연구도 진행되었습니다. 2000년 소규모 연구에서는, HIV 환자가 21일간 마리화나를 흡연해도 이 기간 동안 바이러스 수치가 증가하지 않았다는 결과를 보여주었습니다. 연구진은 의료용 대마초가 구폐 치료에 사용되는 다른 약물과 병용할 수 있다고 시사했습니다.

기분 개선

대마초의 기분 개선 효과는 누구에게나 맞는 것은 아니지만(오히려 불쾌감을 느끼는 경우도 있음), HIV를 포함한 만성 질환 환자 대부분에겐 좋은 선택지가 될 수 있습니다.

HIV 감염이 AIDS로 진행된 경우, 상실감, 불안, 우울감을 경험하는 이가 많습니다. 다양한 신체적 증상 완화를 위해 의료용 마리화나를 사용하는 일부 AIDS 환자는 기분 또한 나아졌다고 전했습니다. 최근 마리놀을 대상으로 한 연구에서는 AIDS 및 암 환자에서 유쾌감이 바람직한 부작용으로 보고되었습니다.

수면의 질 개선

대마초의 수면 개선 효과는 논란이 있지만, 많은 마리화나 품종은 뛰어난 수면 보조제로 작용합니다. 장기 사용 시 오히려 수면의 질이 저하될 수 있다는 지적도 있습니다만, 대마초를 중단하면 불면증이 발생하기도 하죠. 하지만 HIV처럼 심신을 쇠약하게 만드는 질환에서는 대마초로 얻는 양질의 숙면이 큰 도움이 됩니다. 실제로 많은 HIV 환자들이 대마초가 수면 개선에 효과적이었다고 보고합니다.

대규모 설문조사에 따르면, 대마초로 수면을 개선한 응답자들은 일반 수면제나 약을 전혀 쓰지 않을 때보다 더욱 개운함, 두통 및 메스꺼움 완화, 아침에 일상 기능 향상 등 긍정적 경험을 보고했습니다. 다만, 다른 수면제에 비해 대마초는 다음 날 더욱 졸리고, 불안하며, 까다로워지는 경향도 관찰됐습니다.

또 다른 연구에서는 불면증 등 수면장애가 있는 HIV 환자에게 의료용 대마초를 사용시 71%가 수면의 질이 더 나아졌다고 답했습니다. 39%는 처방 수면제를 줄이거나 아예 끊었고, 21%만이 경미한 부작용을 경험했지만 중단할 정도로 심하진 않았다고 밝혔습니다.

바이러스 활동 억제

여러 연구에서 대마초가 질환의 증상을 완화하는 것뿐 아니라, 질병의 핵심 원인에도 영향을 줄 수 있다는 점이 밝혀져 왔습니다. HIV 연구에서도 핵심 질문은 대마초가 바이러스 활동 자체를 억제할 수 있는가입니다.

한 연구에서는 항레트로바이러스 치료를 받는 HIV 환자 중 대마초 병용 그룹이 바이러스 DNA의 소실 속도가 더 빨랐다고 보고했습니다. 이는 체내 바이러스 유전물질이 더 빠르게 줄어드는 것으로, 치료의 효과를 높여주는 지표입니다.

또 다른 연구에서는 ART 치료를 받는 HIV 환자의 대마초 과다 사용이 면역세포 활성 및 염증 세포 빈도를 감소시키는 것으로 나타나, ART 중에도 대마초가 전신 염증 및 면역 활성도를 낮추는 데 도움이 될 수 있음을 시사했습니다.

이점이 더 많나, 위험성이 더 크나?

HIV 관련 환자에서 관찰된 일부 효과들은 잠재적 이점으로 연구되고 있지만, 반대로 우려되는 점들도 있습니다. 하지만, 그 속에도 놀라운 결과가 이어지고 있으며, HIV 환자가 대마초로 실질적 완화를 경험하는 경우도 적지 않습니다.

신경인지기능

HIV 환자에게 커다란 걱정은 고령화 속에서 뇌 기능이 더욱 저하될 수 있다는 점입니다. 바이러스는 염증 및 신경 손상을 일으키는 것으로 알려져 있고, HIV 환자의 기대수명이 일반 인구와 비슷해진 만큼, 누적 손상도 문제입니다.

누구든 대마초를 흡입하면 주의력, 기억력 등 뇌기능이 일시적으로 떨어집니다. 과다 흡연자의 경우, 사용하지 않는 중에도 인지 기능이 나빠질 수 있습니다. 일부 연구에서는 청소년기 이른 시기 마리화나를 시작하게 되면 IQ에 영향이 갈 가능성도 제기합니다.

이런 점을 고려할 때, HIV 환자의 경우 상황이 더 나쁠 것이라 예상할 수 있지만 꼭 그렇지는 않을 수도 있습니다. 한 연구에서는, HIV 환자의 대마초 사용과 신경인지장애 간의 관계를 살핀 결과 오히려 신경 보호 효과가 있는 것으로 나타났습니다. 연구진은 그 이유가 대마초의 항염증 효과에 있다고 설명했습니다.

2021년 발표된 또 다른 연구에서는, HIV 환자 중 과거 대마초 사용 장애(CUD) 진단을 받은 이들이 그렇지 않은 환자들보다 사고 속도, 시각적 학습 및 기억, 운동 능력 등에서 더 우수한 성과를 보였다고 합니다.

정리하면, 일반 고령 사용자와 마찬가지로, HIV 환자도 의료·오락 목적 불문 마리화나 사용이 오히려 인지 기능에 이로울 수 있습니다. 다만 아직 정확한 작용 기전은 완전히 밝혀지지 않았으니, 좀 더 심층 연구가 필요합니다.

치료 순응도

또 하나의 주요 관심사는 대마초 사용이 ART 약물 복용의 규칙성·성실성에 영향을 미치는지 여부입니다. 한 연구에 따르면, 대마초를 사용하는 노년층 환자가 비사용자에 비해 치료 순응도가 더 낮았다고 나타났습니다.

하지만, 이 문제는 상충된 연구 결과도 많습니다. 2017년 또 다른 연구에서는, 대마초 사용 강도가 높아도 함께 폭음하지 않는 이상 ART 치료 순응도를 낮추지 않았습니다. 2005년 다른 연구에서는, HIV 환자가 메스꺼움 완화 목적으로 대마초를 사용하면 치료 순응도가 더 높았고, 그 외 이유(오락용 등)로 사용하면 더 낮았다고 확인됐습니다.

요약하자면, 이 관계는 매우 복잡하고 다양한 요인에 따라 좌우됩니다. 그러므로 추가 연구가 필요합니다. 어쨌든 HIV 환자라면 항바이러스 치료의 성실한 복용이 장기적 예후를 좌우한다는 점을 잊지 말아야 합니다.

HIV 환자에서 대마초의 기타 이점

대마초, HIV 증상, 바이러스의 상호작용에 대해 아직 밝혀지지 않은 점이 많지만, 최근 연구는 우리가 이미 언급한 것보다 더 많은 이점이 있음을 시사합니다. 몇 가지 예시를 보면:

오피오이드 사용 감소

의료용 대마초는 반복적으로 오피오이드성 진통제의 안전한 대안으로 제시됩니다. 이를 입증하는 연구에서는 만성 통증을 겪는 HIV 환자가 대마초를 사용할 때, 오피오이드 진통제 의존도가 현저히 낮아진다고 밝혔습니다. 이는 오남용 및 치명적 부작용 위험도 낮추게 됩니다.

신체 활동 증가

신체 활동은 만성 질환자, 건강한 사람 모두에게 필수입니다. 환자가 더 규칙적이고 활발하게 운동하도록 돕는 모든 요소는 연구할 가치가 있죠. 2023년 한 연구에서는 HIV, 만성 통증, 우울증을 겪는 사람들의 대마초 사용과 신체 활동의 상관관계를 살폈습니다. 연구 결과 대마초 사용자들이 비사용자보다 더 활발한 신체 활동을 했으며, 이는 통증 완화 등 증상 경감과 관련이 있을 수 있다고 밝혔습니다. 이처럼 대마초는 환자의 운동량을 늘려 전반적인 건강 증진에도 기여할 수 있습니다.

CBD: 비향정, 합법적 대안

지금까지 살펴본 연구에서 가장 많이 등장한 대마초 성분은 칸나비디올(CBD)입니다. 이는 비향정 활성(취하게 하지 않음) 성격 덕분에 의료 현장에서 주목받고 있습니다. CBD의 또 다른 장점은 많은 지역에서 합법적으로 사용할 수 있다는 점입니다. 덕분에, 취하는 느낌을 원하지 않거나, 법적 문제 또는 대마초 자체에 거부감이 있다면, 다양한 형태의 CBD(구미, 오일, 크림 등)을 선택할 수 있습니다.

CBD는 경미한 진통, 메스꺼움 완화, 체내 염증 감소 등에 도움이 될 수 있지만, HIV 감염 자체에는 효과가 없는 것으로 보입니다. 또한, FDA에서 HIV 또는 AIDS 치료 용도로 승인받은 CBD 기반 약품은 아직 없으며 ART와의 상호작용 연구도 거의 이루어지지 않았다는 점을 알아두세요.

CBD를 처음 시도하는 HIV 환자라면 소량으로 시작해 점진적으로 양을 늘릴 것을 권장합니다.

향후 연구

규제 시대엔, 대마초는 사용자의 심신에 미치는 위험성과 사회 전체에 끼치는 해악만 연구되었습니다. 최근 들어서야 대마초가 가진 잠재적 치료 가치에 주목하는 연구가 활발해지고 있으며, HIV 관련 연구도 이 흐름에 포함되어 있습니다.

앞으로 진행될 한 연구에서는 HIV 환자의 심혈관 건강과 대마초 사용의 관계를 살필 예정입니다. 연구진은 환자의 혈액과 소변 샘플에서 THC·CBD 수치를 확인하고, 이를 MRI로 추적한 심장 구조·기능과 비교합니다. 특히 심장질환의 위험 요인인 염증에 집중할 계획입니다.

플로리다 대학교에서 진행될 연구는, 의료용 마리화나를 사용하는 HIV 양성인 400명을 5년간 추적 관찰해, 사용 빈도·양·카나비노이드 구성, 증상 관리 결과, 그리고 인지력·기억·계획 능력과의 상관관계를 알아낼 예정입니다.

한편, 미시시피 대 약학과 연구팀은 13억 7,000만 원 규모의 그랜트를 받아, HIV 환자에서 대마초의 항염증 및 진통 작용을 조사하고 있습니다. 중독 위험 없이 증상 완화에 도움 되는 개별 카나비노이드 성분을 찾는 것이 이들의 목표입니다.

맺음말

알려진 사실만 놓고 보아도, 대마초는 HIV 환자에게 유망한 치료 옵션으로 자리 잡았습니다. 염증, 통증, 식욕부진, 불면, 불안, 우울 등 단순 증상 완화를 넘어, 환자 삶의 질 개선, 위험 약물 의존도 감소, 바이러스 자체의 해악 완화 등 더 광범위한 가능성을 보여주고 있습니다.

의료용 대마초가 합법인 지역에 거주하는 환자라면, 이를 효과적 치료 옵션으로 고려해 담당 의사와 상의해볼 수 있습니다. 장기적 위험 등 우려도 분명 존재하지만, 현재 진행 중인 다양한 연구들이 조만간 미지의 영역을 밝혀줄 것으로 기대됩니다.