Montana is traag met het uitwissen van veroordelingen voor cannabis

Het initiatief voor cannabisgebruik voor volwassenen dat in november 2020 in Montana werd aangenomen, stelt iedereen in staat om een strafblad te wissen voor handelingen die nu legaal zijn onder de huidige wet. Toch melden strafpleiters dat er tot nu toe slechts enkele verzoeken tot uitwissing zijn ingediend, en dat degenen die het wel proberen veel obstakels ondervinden.

De wet die de straf voor recreatief gebruik van cannabis en het bezit van minder dan één ons van de substantie afschafte, is op 1 januari 2021 in werking getreden.

Veel verwarrende formaliteiten

Het oorspronkelijke plan was om een speciale rechtbank op te richten om het uitwissingstraject te versnellen, maar omdat er tot nu toe zo weinig verzoeken zijn, verlopen deze zaken nog altijd via het gewone rechtssysteem.

Volgens de wettelijke tekst kan een dader een lichtere straf krijgen, bijvoorbeeld een overtreding in plaats van een misdrijf. En als de daden waarvoor iemand veroordeeld is tegenwoordig legaal zijn, kan het volledige strafblad worden gewist. Bijvoorbeeld bij het bezit van rookaccessoires of minder dan één ons marihuana. Het beoordelen van het bewijs is niet altijd nodig en sommige advocaten geven aan dat de procedure voor hun cliënten soepel en betaalbaar verloopt.

Critici zeggen echter dat veel zaken niet zo zwart-wit zijn en nader onderzoek vereisen door de rechter. Enkele verzoeken tot uitwissing zijn aangevochten door het Openbaar Ministerie en kwamen voor het Hooggerechtshof van Montana. Meestal gaat het in deze gevallen om simpel bezit dat verzwaard werd door een zwaardere overtreding volgens de wetshandhaving van de staat—het kweken van cannabis.

Het succes van een verzoek kan ook afhangen van een klein technisch detail, zoals het niet opslaan van je voorraad in een afgesloten ruimte of het niet vragen van toestemming aan de verhuurder om cannabisplanten op hun terrein te kweken.

Stigma blijft sterk

Voorbeelden zoals hierboven genoemd tonen aan dat het rechtssysteem van Montana marihuanagebruikers en -telers nog steeds met achterdocht bekijkt. Een rechter in Richland County haalde vorig jaar april het nieuws door een gevangenisstraf van vijf jaar op te leggen voor iets dat onder de nieuwe wetgeving niet langer strafbaar was.

Teal Mittelstadt, de verdediger in deze zaak, zei dat hij, hoewel hij niet namens heel Montana kon spreken, nog steeds sterke vooroordelen tegen cannabis zag in elke rechtbank waarin hij werkte.