Ökar marijuana hjärnkapaciteten eller skadar den?

• 1. Nytt forskningsläge: marijuana kan minska subjektiv kognitiv försämring
• 2. Gräs slösas på ungdomen
• 3. En sidonot: varför påverkar cannabis hjärnan alls?
• 4. Kortsiktiga och långsiktiga effekter
• 4. a. Akut försämring
• 4. b. Långsiktiga konsekvenser
• 4. c. Strukturella förändringar i hjärnan
• 5. För få humanstudier
• 6. Slutsats: bör du vara orolig?

Det råder ingen tvekan om att marijuana direkt påverkar våra hjärnor och förändrar vår förmåga att lösa vardagliga problem på autopilot. Minns du första gången du blev hög på cannabis? Minns du hur välbekanta gator i din egen stad plötsligt förvandlades till en labyrint? Eller den där hjälplösa tystnaden i ett samtal när du helt glömmer vad du och dina vänner precis pratade om?

Inte konstigt att vetenskapen hittills mest har studerat cannabis för dess förmåga att göra oss dummare och inte tvärtom. Men nu börjar situationen förändras. Det är fortfarande mycket vi inte vet om hur marijuana påverkar våra kognitiva funktioner, men de som inte kan tänka sig ett liv utan denna substans eller använder den medicinskt kan äntligen andas ut... och ta ett bloss till. Förhoppningsvis kommer det inte ta dig ett steg närmare senilitet.

Nytt forskningsläge: Marijuana kan minska subjektiv kognitiv försämring

I en oväntad vändning har en ny studie visat att användning av marijuana kan kopplas till lägre risk för subjektiv kognitiv försämring (SCD), vilket utmanar gängse uppfattningar. Studien, publicerad i tidskriften Current Alzheimer Research, fann att rekreationsbruk av cannabis är "signifikant" kopplat till lägre SCD – användare rapporterade mindre förvirring och minnesförlust jämfört med icke-användare.

För studien tillfrågades 4 744 vuxna, 45 år och äldre, om sitt bruk av marijuana de senaste 12 månaderna. Forskarna kan bara spekulera kring varför rekreationsanvändande verkar ha en skyddande effekt på hjärnan.

En möjlig förklaring, enligt författarna, är att cannabis förbättrar sömnkvaliteten och minskar stressnivån, och båda dessa faktorer är avgörande för den mentala hälsan. Det är dock oklart om forskarna tog hänsyn till respondenternas ålder. Det är välkänt att cannabisbruk är vanligare bland yngre grupper, och det är därför troligt att yngre svarande upplevde mindre förvirring och minnesförlust än sina äldre motsvarigheter. Man kan också anta att samma yngre grupp innehöll fler rekreationsbrukare av cannabis.

Intressant är också att medicinskt bruk, även i kombination med rekreationsbruk, visade sig ha mycket svag koppling till minskad kognitiv försämring. En möjlig förklaring är återigen att äldre och mindre friska personer – som tvingats använda marijuana medicinskt – också oftare hade kognitiva problem jämfört med andra.

Utöver själva anledningen till cannabisbruk – medicinskt eller icke-medicinskt – så tittade studien även på frekvens och konsumtionssätt. Det visade sig att mer frekvent användning, samt att röka jämfört med att vape:a eller använda ätbara produkter, båda visade en mycket svag ökning (benämnt som statistiskt insignifikant) i självrapporterade mentala problem.

Gräs slösas på ungdomen

De som är insatta i ämnet har knappast missat en viktig aspekt med denna studie: den undersökte bara personer som är medelålders eller äldre. Varför är det viktigt? Därför att ökande forskning visar att det faktiskt spelar roll vid vilken ålder man först bekantar sig med cannabis.

Tonåringar och unga vuxna, särskilt de som utvecklar ett cannabisberoende, missar mycket i livet – utbildning, karriär, nya bekantskaper och resor. För äldre kan cannabis däremot erbjuda ett nytt perspektiv och bryta invanda tankemönster.

Det finns en rad studier som tyder på att tidig kontakt med marijuana ger olika minnes- och kognitionsproblem senare i livet. En råttstudie från 2007 visade att "exponering för cannabinoider i tidiga stadier av hjärnans utveckling kan ge upphov till irreversibla, subtila funktionsstörningar hos avkomman." En annan studie från 2005 visade att pränatal exponering för en syntetisk cannabinoid, som binder till samma receptorer som THC, ledde till "de inlärningssvårigheter och den minskade emotionella reaktivitet som observerades hos avkomman." Ytterligare en serie experiment på apor visade att "bestående effekter av THC på kognitiva förmågor är tydligare när exponeringen sker under den utvecklingsperiod då de neurala nätverken mognar."

En rapport publicerad 2012 noterade kognitionsproblem hos personer som börjat med kraftigt cannabisbruk redan i tonåren. Även de som slutade röka cannabis senare i livet återfick inte full neuropsykologisk funktion.

Problemet med sådana studier är att de inte kan fastslå om det verkligen var marijuana som orsakade kognitiv försämring, eller om det fanns en underliggande faktor bakom både cannabisbruk och försämrad kognition. Exempelvis kan ungdomar från lägre socioekonomiska förhållanden både ha sämre kognitiv utveckling och löpa större risk för missbruk och tidigt cannabisanvändande.

En sidonot: Varför påverkar cannabis hjärnan alls?

När du använder marijuana får du i dig kemiska ämnet THC (delta-9-tetrahydrocannabinol). THC är den huvudsakliga psykoaktiva substansen i marijuana som ger den välkända ruseffekten. THC verkar genom att likna kroppens egna signalsubstanser, endocannabinoider, som är snarlika till sin struktur.

Specifikt interagerar THC med CB1-receptorer. Dessa är små proteiner som sitter på cellerna och tar emot kemiska signaler från olika stimuli för att hjälpa cellerna att reagera. CB1-receptorer finns framför allt i hjärnan och nervsystemet men även i vissa organ och vävnader.

CB1-receptorer är del av endocannabinoida systemet (ECS), ett komplext signalsystem i kroppen som upptäcktes på 1990-talet när forskarna undersökte THC. Systemet reglerar en rad funktioner och processer i kroppen – bland annat sömn, humör, aptit, minne, reproduktion och fertilitet. Det endocannabinoida systemet är aktivt i kroppen även hos personer som inte använder cannabis.

När THC interagerar med ECS störs det normala samspelet, vilket ger effekter som förändrade sinnesintryck, humörsvängningar, försämrat minne och i vissa fall hallucinationer. Det är denna interaktion som orsakar de psykoaktiva effekterna av marijuana.

Kortsiktiga och långsiktiga effekter

När man studerar effekten av marijuana på hjärnan bör man skilja på akuta effekter (som bara märks medan du faktiskt är hög), kortsiktiga effekter (som minskad koncentrationsförmåga eller lägre motivation timmar eller dagar efteråt) och slutligen långsiktiga effekter, som kan bestå även om man slutat helt med cannabis för länge sedan.

Akut försämring

Ingen skulle ifrågasätta att man presterar sämre mentalt när man är hög på cannabis. Samtidigt är det uppenbart att långvariga användare utvecklar en tolerans och motverkar vissa av effekterna. Detta är särskilt viktigt vid trafiksäkerhet: forskning visar att personer som är vana användare har bättre förmåga att köra bil än de som endast röker ibland.

En studie av australiska forskare undersökte de kognitiva förmågorna hos cancerpatienter som använde cannabis mot olika symptom. De ombads använda marijuana i labbmiljö och utföra olika kognitionstester. Som väntat visade de ingen statistiskt signifikant försämring i förmågan att resonera, minnas eller ta beslut – som långvariga medicinska cannabisbrukare hade dessa patienter helt enkelt anpassat sig till ruset.

De australiska forskarna noterade också att akut påverkan av marijuana är ännu mindre relevant i verkliga livet, eftersom de flesta patienterna tar sin medicin på kvällen – när eventuell kognitiv försämring inte spelar någon roll.

Långsiktiga konsekvenser

Vad forskningen visar är tydliga uppmätta skillnader mellan rökare och icke-rökare gällande hur de tänker. Dock är det svårt att rena resultaten från olika faktorer som alkoholanvändning, bruk av andra substanser, samt arv och socioekonomisk bakgrund. När allt detta vägs in är resultaten som bäst otydliga.

En studie visar ett samband mellan sämre verbal minnesförmåga och livslångt cannabisbruk, men ingen signifikant skillnad mellan före detta rökare och icke-rökare i andra kognitiva domäner. Denna studie följde 5 115 personer från 18 till 30 års ålder och sedan i 25 år framåt.

En annan studie från 2015 hittade ingen skillnad i IQ mellan tvillingpar där den ena exponerats för marijuana och den andra inte. Här vägde genetiken tyngre än cannabisbruket.

I sin översikt av kunskapsläget uttrycker National Institute of Drug Abuse hopp om att framtida bredare studier ska ge klarare svar. De ser särskilt fram emot ett ambitiöst långtidsprojekt – Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD)-studien – som ska följa amerikanska ungdomar från barndom till tidig vuxenålder och se hur cannabis påverkar hjärnans faktiska struktur.

Strukturella förändringar i hjärnan

Samma brist på avgörande stöd för antingen den ena eller andra ståndpunkten gäller frågan om cannabis faktiskt ger fysiska förändringar i hjärnan. Forskarna intresserar sig särskilt för hjärnbarken, där vår förmåga till avancerat tänkande, beslut och minne sitter.

Medan vissa studier påvisat skillnader, visade en studie från 2018 inga spår av strukturella skillnader. Forskarna undersökte 141 cannabisrökare och jämförde dessa med 120 kontroller. De studerade tre egenskaper hos hjärnbarken:

• kortikal tjocklek,
• ytarea,
• samt gyrifikationsindex,

och hittade inga skillnader mellan rökare och icke-rökare.

Förhoppningsvis kommer ABCD-studien att kasta ljus över frågan.

För få humanstudier

Ser man till samlad forskningslitteratur framträder ett mönster: det finns många djurstudier men väldigt få studier på människor. Detta lär förändras när allt fler människor, särskilt patienter, exponeras för cannabis. Å ena sidan oroar sig vårdpersonal över möjliga folkhälsoproblem, å andra sidan öppnar det möjlighet att studera cannabis och hjärnfunktion på riktigt och kanske få ett slutgiltigt svar på frågan: gör cannabis oss egentligen dummare?

Slutsats: Bör du vara orolig?

Vi är säkra på att våra läsare värderar sin intelligens högt och ogärna skulle fortsätta röka cannabis om det försämrade hjärnan. Men för dessa har vi en tröst: 'djävulens sallad' är inte så farlig som propagandan hävdat i decennier. Orsakar det då någon skada, om än minimal? Svaret är att vi faktiskt inte vet säkert. Och med "vi" menar vi vetenskapen som den ser ut idag.

Medan forskningen letar efter klara svar – försök i alla fall bruka cannabis med måtta och låt det inte bli ett problem. Om du är ung och ännu inte bekantat dig med cannabis – vänta gärna tills hjärnan utvecklats färdigt, så att du slipper riskera problem och kanske i bästa fall drar nytta av cannabis när du är äldre.