Le séquençage génétique révèle que le cannabis a été domestiqué il y a 12 millénaires

Beaucoup de gens ne réalisent pas que l’intérêt actuel pour le cannabis n’est pas juste une mode récente et que cette espèce végétale répond aux besoins humains depuis des millénaires.

Une étude récente a mis en évidence, grâce à la génétique, que le cannabis a été domestiqué il y a déjà 12 000 ans. L’ancêtre de tous ces cultivars poussant aujourd’hui sous des lumières artificielles, dans les champs ou à l’état sauvage, était une variété de chanvre originaire du nord-ouest de la Chine.

Les humains ont très tôt reconnu les nombreux avantages de cette plante et l’ont cultivée pendant des millénaires, en faisant ainsi l’une des premières cultures domestiquées. Les archéologues racontent une histoire similaire : des traces de chanvre, telles que des empreintes de corde de chanvre sur des poteries, ont été retrouvées dans de nombreux sites archéologiques à travers le monde.

Un ancêtre commun de toute l’herbe moderne est aujourd’hui éteint

Un scientifique suisse, Luca Fumagilli, accompagné de collègues d’autres pays, a lancé un ambitieux projet visant à séquencer les génomes de 80 variétés de cannabis et de chanvre du monde entier. À cela s’ajoutent 30 autres génomes déjà séquencés auparavant.

Les analyses montrent que l’ancêtre de tous les cultivars modernes poussait à l’état sauvage dans le coin nord-ouest de la Chine. Cette espèce est aujourd’hui éteinte, mais ses proches parents continuent de pousser dans la même région.

La sélection variétale n’a réellement commencé qu’il y a 4 000 ans

Comme aujourd’hui, où nous cultivons et utilisons le cannabis pour de multiples usages, les peuples anciens exploitaient cette plante pour ses fibres, ses vertus médicinales, consommaient l’huile de ses graines et utilisaient même ses pouvoirs psychoactifs lors de rituels religieux.

Cependant, la génétique prouve qu’ils n’ont pas cherché à sélectionner des variétés adaptées à tous ces besoins avant environ 4 000 ans. C’est à ce moment qu’ils ont commencé à croiser la plante, ce qui a mené à l’apparition de deux grandes sous-espèces modernes distinctes : l’une avec de longues tiges riches en fibres, l’autre avec une tige plus courte, plus de ramifications latérales et des fleurs résineuses.

Et naturellement, ces dernières décennies ont vu une véritable explosion de sélection variétale, où l’on a manipulé les gènes afin d’obtenir des taux de THC les plus élevés possibles et—plus récemment—également des teneurs optimisées en terpènes, les composés aromatiques du cannabis.