Genetische sequenering toont aan dat cannabis 12 millennia geleden werd gedomesticeerd

Veel mensen beseffen niet dat de huidige interesse in cannabis niet slechts een recente hype is en dat deze plantensoort al duizenden jaren aan uiteenlopende menselijke behoeften voldoet.

Een recent onderzoek heeft genetisch bewijs gevonden dat cannabis al 12.000 jaar geleden werd gedomesticeerd. De voorouder van alle soorten die vandaag de dag onder kunstlicht, op open velden of in het wild groeien, was een hennep strain uit Noordwest-China.

Mensen onderkenden al vroeg de vele voordelen van deze plant en hebben haar duizenden jaren verbouwd, waardoor het een van de eerste gedomesticeerde gewassen werd. Archeologen vertellen een vergelijkbaar verhaal: er worden overal ter wereld archeologische vindplaatsen gevonden met sporen van hennep, zoals afdrukken van henneptouw op aardewerk.

Een gemeenschappelijke voorouder van alle moderne wiet is nu uitgestorven

Een Zwitserse wetenschapper, Luca Fumagilli, en collega’s uit andere landen startten een ambitieus project waarbij ze de genomen van 80 cannabis- en hennepstrains van over de hele wereld sequentieerden. Hier voegden ze nog eens 30 al eerder gesequencede genomen aan toe.

Uit de analyses blijkt dat de voorouder van alle moderne cultivars in het noordwesten van China in het wild groeide. Deze soort is inmiddels uitgestorven, maar zijn naaste verwanten groeien nog steeds in dezelfde regio.

Selectief veredelen begon pas 4.000 jaar geleden

Net als nu verbouwden en gebruikten mensen vroeger cannabis voor zeer uiteenlopende doeleinden: als vezelgewas, als medicijn, het zaad als voedingsmiddel en de psychoactieve krachten in religieuze rituelen.

De genetische gegevens tonen echter aan dat ze pas zo’n 4.000 jaar geleden begonnen met het selecteren van cultivars die aan specifieke behoeften voldeden. Daarna begon de veredeling, wat leidde tot het ontstaan van twee verschillende moderne ondersoorten. De ene heeft lange stelen met een zeer hoog vezelgehalte; de andere een kortere steel, meer zijtakken en harsrijke bloemen.

En uiteraard vond er de afgelopen decennia een explosie plaats in selectieve veredeling, waarbij genen werden gemanipuleerd om de hoogst mogelijke THC-gehaltes te bereiken en—meer recentelijk—ook terpenen, de aromatische stoffen van cannabis.